Le carte a chip rappresentano la “nuova tendenza” nelle carte telefoniche prepagate e sono state utilizzate nella maggior parte dei paesi del mondo. Il sistema è stato brevettato da un francese, Roland Moreno, ed è stato introdotto per la prima volta in Francia nel 1986. La società di Roland Moreno, Innovatron, ha concesso in licenza la tecnologia a un gran numero di produttori in diversi paesi.
In questo contesto si dovrebbe menzionare il logo Innovatron che appare (o dovrebbe apparire – a volte i produttori dimenticano) su ogni chip card realizzata su licenza di Innovatron. Questo è una ‘i’ stilizzata con un grande punto quadrato al di sopra. Assomiglia un po ‘a una bandiera da golf ed è spesso indicato come ‘flag’. Può essere di qualsiasi colore, compreso il bianco su uno sfondo colorato o può anche avere una trama diversa, ad esempio opaco su uno sfondo lucido. Ma dovrebbe essere lì. Dal punto di vista del collezionismo è abbastanza importante in quanto può trovarsi in posti diversi su carte altrimenti simili o addirittura mancare su alcune. Queste sono considerate varietà dagli specialisti.
Tuttavia, la prima chip card effettivamente testata era italiana ed è stata prodotta da SGS ATES. Carte da 5.000 e 10.000 lire furono prodotte alla fine del 1978, testate a Roma e Torino e esposte a Telecom 79 a Ginevra. Nella migliore tradizione italiana avevano angoli asportabili così come le carte chip indiane di Aplab e le carte magnetiche italiane.
In primo luogo, tuttavia, dovremmo esaminare queste carte più in generale e stabilire la terminologia. Stabilire il significato delle parole usate è particolarmente importante perché questo campo sembra generare più parole inappropriate di ogni altro a parte la politica. Una chip card è una carta che ha incorporato in essa un microchip, un microcircuito che è generalmente di silicio ma non necessariamente, e che svolge le funzioni richieste elettronicamente. Date le dimensioni del chip, la carta deve avere uno spessore di almeno 0,75 mm per poterlo contenere e di solito è un po’ più spessa. Le carte sono quasi sempre di formato “carta di credito” ISO (International Standards Organization), sebbene siano state utilizzate altre schede di dimensioni diverse. In pratica il chip può essere in due posizioni sulla carta – la posizione francese “AFNOR” (Association Francaise normalization) dove il centro del contatto è 14mm dal bordo superiore e 15mm dal bordo sinistro della carta, e “ISO” (International Standards Organization) posizione che è 24mm dal bordo superiore della scheda e 15mm dal bordo sinistro. Generalmente le carte usate in Francia e paesi sotto influenza francese hanno avuto le loro schede nella posizione AFNOR mentre quelle usate in Germania, Spagna e nel resto del mondo hanno sempre avuto i chip nella posizione ISO. La Francia è poi passata alla posizione ISO. I telefoni francesi sono stati adattati per accettare entrambi i tipi di schede per il periodo del cambio.
Il requisito fondamentale è la necessità di stabilire un contatto tra il lettore di schede nel telefono e il chip all’interno della scheda. Se si esaminano alcune delle prime carte Schlumberger sulle quali il retro del chip è sigillato con un bottone di resina trasparente, si può vedere che il chip effettivo è un blocco di silicio da cui escono otto fili molto sottili. Questi fili si allacciano ad un contatto metallico sulla superficie della scheda. Quando la scheda viene inserita nel telefono, i contatti metallici sospesi all’interno del lettore di schede toccano il contatto sulla scheda in modo tale che le informazioni elettroniche nel chip possano essere accessibili dai circuiti nel lettore di schede. I contatti metallici sulle carte sono di solito caratteristici e si può vedere quale produttore ha fatto la carta (o almeno chi ha fatto il modulo chip) da un esame della forma e delle dimensioni del contatto. La maggior parte dei primi contatti erano placcati in oro, successivamente erano fatti d’argento e, più recentemente, in nichel. Il metallo utilizzato non deve corrodersi facilmente poiché ciò potrebbe causare contatti scadenti all’interno del telefono e la scheda non funzionerebbe.
Si noti che il chip è il piccolo microcircuito di silicio incorporato nella scheda e che il design in metallo color oro o argento sulla superficie della carta è il contatto. C’è una tendenza, specialmente in Francia, a riferirsi al contatto come al chip, ma ciò non è corretto. È ugualmente sbagliato riferirsi alle normali carte telefoniche prepagate come “smart card”. Una smart card contiene un processore di dati e una memoria che non sono necessari in questa applicazione e che sono costosi. La stragrande maggioranza delle schede chip telefoniche attuali e passate sono semplicemente schede di memoria, sebbene alcune delle schede multi-applicazione, che includono applicazioni per telefoni pubblici, introdotte in diversi paesi, possano eventualmente utilizzare vere e proprie smart card. Per giustificare la spesa, queste potrebbero essere ricaricabili in modo che possano essere utilizzate molte volte.
Allo stesso modo è possibile realizzare queste carte in modo tale che non siano richiesti contatti fisici di alcun tipo. I dispositivi induttivi o capacitivi inseriti sotto la superficie delle carte consentono il “contatto” con il lettore senza toccarlo. Ancora una volta queste carte “senza contatto” sono troppo costose per l’uso generale al momento (forse sei o sette volte il costo delle comuni carte chip) e saranno usate solo dove il tempo è molto importante – richiedono circa 0,1 secondi per adempiere alla loro funzione rispetto a il mezzo secondo o più richiesto per inserire e ritirare una scheda chip di contatto standard. Questo potrebbe non sembrare un tempo lungo, ma ad esempio una coda di persone che attraversano una biglietteria si muove del 20% più velocemente con le carte contactless, quindi la tendenza verso più applicazioni potrebbe portare la scheda contactless in uso per le applicazioni telefoniche combinate con l’uso, per esempio, dei sistemi di trasporto sotterraneo. Così i maggiori costi delle carte possono essere compensati dal fatto di essere ricaricabili.
Persino le chip card di sola memoria, relativamente economiche, usate in molti paesi costano circa il doppio delle carte ottiche Landis e Gyr o delle carte magnetiche GPT, quindi i collezionisti potrebbero chiedersi dove si trova il vantaggio. A parte le schede chip attualmente in voga, ci sono due vantaggi percepiti: i lettori di schede sono relativamente semplici ed economici e richiedono anche poca energia, in modo da poter operare con la tensione del telefono (“line-powered”), non richiedono quindi che l’elettricità di rete debba essere fornita ai telefoni pubblici. Questo può essere importante in alcuni paesi del terzo mondo e per telefoni pubblici remoti in ogni nazione. Si dice inoltre che la sicurezza sia più elevata per le chip card, ma non è sempre vero; si conoscono infatti diversi casi di falsificazione di chip-card, mentre non esistono casi di hackeraggio del sistema ottico Landis e Gyr o del sistema GPT.
Ci sono due sistemi di base in uso. Le schede EPROM (Electrically Programmable Read Only Memory) sono le più economiche e quindi le più utilizzate. Hanno circa 150 unità di memoria, solo poco più di una scheda ottica Landis e Gyr e molto meno di quasi tutte le carte magstripe. Questa memoria non può essere aggiornatae quindi le carte possono essere utilizzate solo una volta. Le schede EEPROM ( di sola lettura e cancellabili elettronicamente, talvolta denominate E2) hanno un numero molto elevato di unità, centinaia di migliaia. Si dice che possano essere rese molto più sicure ma sono circa il 10% più costose. Alcune compagnie telefoniche, come il Venezuela e la Corea, sono comunque passate direttamente alle schede EEPROM fin dall’inizio.
La tendenza in Europa ora è verso l ‘”Eurochip” perché, a parte la compatibilità con altri paesi europei che conducono all’eventualità dell’interscambiabilità delle carte ora esistente tra Germania e Paesi Bassi, offrono maggiore sicurezza. Questa è la fase successiva oltre EPROM ed EEPROM. Sono schede EEPROM che funzionano su una base di “domanda e risposta” per verificare la validità di qualsiasi carta inserita nel lettore. Il modulo di sicurezza all’interno del telefono può essere riprogrammato sulla linea in modo che, se si sospetta che la sicurezza sia stata compromessa, il codice può essere cambiato durante la notte. Ci può anche essere più di un codice per distinguere se la carta è stata utilizzata in un telefono pubblico o per acquistare una barretta Mars da un distributore automatico.
La produzione è semplice ma, a differenza della maggior parte delle carte magnetiche e ottiche, sono normalmente stampate singolarmente anziché in fogli. Le carte furono poi stampate fronte e retro e, una volta scoperto che il nastro adesivo rimuoveva la stampa, furono coperte con un film protettivo. I moduli chip (i chip stessi collegati ai loro contatti e fissati in resina) di solito vengono bloccati su un lungo nastro adesivo e vengono quindi inseriti nelle cavità preparate per loro. La carta viene quindi testata, incartata se necessario e inscatolata. Questa è ancora la procedura per le carte di valore più elevato, ad esempio per la sanità o le carte d’identità, ma le carte usa e getta di solito sono stampate a iniezione individualmente, complete di cavità del chip, piuttosto che fustellate. La maggior parte sono in PVC, anche se alcuni sono in ABS e in policarbonato. Alcune sono state anche laminate, ma questo è più comune per le carte non usa e getta.